Когда на квартире инженера появился Доктор и со слезами радости сообщил об открытии спутника, Богданов лишь слегка прищурил глаза и спокойно сказал:
-Иначе и быть не могло.
Гоголь-Моголь, наоборот, пришел в невообразимый восторг. Он как мальчишка бегал по кухне, подпрыгивал, размахивая руками, тряс инженера за плечи, выкрикивая разные хорошие слова в его честь, вообщем радовался безмерно, будто это не инженер, а он сам предсказал спутник.
-Люди, люди, - взывал он, - есть правда на свете, а! Есть высшая справедливость, туды ее в качель! Ну как же так, вот судьба-злодейка: еще вчера в грязи, растоптан, унижен, почти во второй сорт произведен, чуть ли не графоманом назван, и на тебе - вдруг такой полет, ай-я-яй, высоко же ты взлетел, нас, наверно, маленьких человечков, оттуда и не разглядеть? Ну, ну, я же шучу, я так, для образности, для пространственного восприятия твоего научного подвига, я же знаю тебя - ты наш, Коля, наш, полностью, что там медные трубы, понимаешь, мы и не такое стерпим, дай я тебя поцелую.
Гоголь-Моголь полез лобызаться. Инженер не сопротивлялся, только добродушно улыбался и разводил руками, мол, я старался и все.
-А эти, горе-ученые, официальные апологеты, как они в ту самую лужу и сели! - Гоголь-Моголь сделал отвратительную гримасу. - Захватили власть, сукины дети, не тебе в журнал, ни на радио-телевидение, сидят по редакциям, толстые зады наедают под покровом научной тайны, мнят себя благоустроителями Вселенной. Вот они-то и есть дети отцов-теоретиков, непроверенных научным опытом гениев и пророков, самых что ни на есть кровавых графоманов...
Гоголь-Моголь еще долго не мог остановиться: он кого-то призывал к ответу, угрожал кому-то, размахивал в воздухе кулаками, потом опять шарахался в область необузданного оптимизма. Доктор, обычно занимавший критическую позицию по отношению к утописту, сейчас совершенно раслабился и с тихой радостью сидел в углу, покуривая пролетарский Дымок.
Потом вернулась Елена. Под напором ошеломляющих новостей никто не спросил ее, где она так долго была и почему несмотря на обрушевшееся счастье из ее глаз не исчезла в тот же миг какая-то глубокая непреодолимая печаль. Впрочем, все это было не так уж определенно; и она смеялась, и она говорила хорошие слова, и всячеки настраивалась на праздник. Более того, она даже объявила сейчас же банкет, отмененный в связи со вчерашней кутерьмой. На скорую руку соорудили стол и завертелось веселье: выступали, смеялись, закусывали шампанское антоновскими яблоками, ужинали шпротами и консервированным болгарским перцем. Инженер рассказал интересную историю.
-Вот Гоголь говорит, железа много в яблоках, а откуда оно в яблоках?
-Как откуда? Из почвы, естественно, корнями вытягивается, по стволу по ветвям в яблоко попадает, а после я его откусываю, - Гоголь-Моголь откусил яблоко, - и внутрь заглатываю, и в себе растворяю, - улыбнулся утопист.
-Правильно, растворяешь. Ну, а в почве откуда железо? - настаивал Богданов.
-Накапливается от времени, из отходов разных, металлолома, вон водопровод, знаешь как гниет-ржавеет. У нас недавно прорвало, так неделю горячей воды не было, а без воды...
-Подожди, про воду еще поговорим, - мягко перебил инженер. - А раньше, когда водопровода не было?
-До римской империи, что ли?
-Например.
-Хм, - Гоголь-Моголь задумался, - в земле залегало, в природном состоянии. Но ты, конечно можешь спросить, как оно в землю попало, - упредил Гоголь-Моголь инженера. - Так я тебе отвечу, я читал, ты не думай, что я совсем темный, крот подземный. Вся матушка земля наша самопритяжением из первичной материи скукожилась. Там, правда, много неясностей насчет, астериидов...
-Астероидов, - поправил инженер.
-Да, да, именно, астероидов, сам академик Отто Шмидт теорию развивал.
-Положим, теория-то дутая, но дело не в том. Самое интересное в прошлом году открыли. Вселенная наша оказывается горячая и вначале вся была из водорода с примесями, но никакого железа! А железо потом уже в звездах наплавилось и значит Земля наша и мы как бы из вторичной материи. И это самое железо, которое мы с яблоками глотаем и которое потом растворяем, прежде обязательно было в какой-нибудь звезде.
Елена, казалось, с восхищением смотрела на инженера. А Доктор, внимательно следивший за рассказчиком, воскликнул:
-Следовательно, мы сделаны из звездного вещества!
-Ох ты елки-зеленые, значит мы - звездные люди, дети звезд! - радостно завопил Гоголь-Моголь.
-Нежели правда? - тихо спросила Елена. - И я, и Гоголь-Моголь, и Доктор - все мы дети звезд? Правда, Коля?
-Истинная правда.
-И все остальные! - вставил утопист.
-Да, - улыбнулся инженер.
-Друзья, как здорово много знать, я люблю много знать, - продолжал радоваться Гоголь-Моголь. - Да и какая любовь без знания. Любовь и удивление. Да, чтобы удивляться надо много знать. Черт возьми, хитро получается, ведь мы же все, получаемся как братья. - Утопист сделал паузу. - Я представляю, как тут лирически можно вывернуть. Я раньше думал, отчего люди с такой тоской глядят на звезды? Теперь понял: это у нас, внутри атомы шевелятся по своей далекой родине, по своим родным краям. - Гоголь-Моголь цыкнул зубом. -Красиво получается. Нет скажи, Доктор, красиво?
-Конечно, правильно, - соглашался Доктор. - Теперь понятно почему у меня от тебя тоска всегда.
-Ладно, не задирайся, - примирительно пожурил Гоголь-Моголь и посмотрел на Елену. - Елена вот сегодня почему-то грустная. Что с тобой, чего теперь грустить? Вам теперь с Колей прямо вперед смотреть надо, жизнь на новый лад настраивать.
-Разве я грущу? Мне ужасно весело, - Елена попыталась улыбнуться.
-Нет, я же вижу, тебя что-то гнетет, - настаивал Гоголь-Моголь.
-Не приставай к человеку, - попросил Доктор. - Человек устал и как тут не устать - столько свалилось. Эх, вам бы друзься отдохнуть деньков двадцать в санатории каком-нибудь, обстановку сменить, а то, видишь, радость уже не в радость.
-Правда, - Елена схватилась за эту мысль. - Поедем, Коля, к морю, прямо завтра же, все бросим - я целый год моря не видела. Море и звезды, и мы одни, чтобы никого, только - море и звезды.
-Но как же рукопись, нужно довести... - заколебался инженер.
-Да брось, - вступил Гоголь-Моголь, - теперь чего волноваться, теперь пусть они там волнуются. Представляю, как этот профессор приползет - простите, мол, извините, ошибочка вышла, не разобрались по темноте нашей...
-Не приползет, - уверенно сказала Елена.
-А я говорю - приползет, если не дурак, - настаивал Гоголь-Моголь, - а ведь не дурак, раз профессор. Он еще в соавторы к Коленьке напрашиваться станет. Слушай, Коля, ну возьми ты его в соавторы, что тебе, жалко? Ты еще десять теорий изобретешь. Да и этого паренька, Анатолия - очень он мне понравился, очень мы тогда душевно, насчет равнодействия... Нет, впрочем, его не бери, он вроде сам мужик головастый, из него толк выйдет, если рутина не засосет.
Елена не приняла возражений утописта. По-видимому, она не верила, в профессорские извинения. Вообще, казалось - она чем-то озабочена. Будто она постоянно что-то там внутри себя ищет, перебирает, но никак не находит. Это было видно хотя бы по тому, как нервно блуждали ее руки, словно искали что-то. Она, то одергивала платье, то потирала виски, отбросив постоянно спадавшую прядь волос (видно, потеряла серебрянную стрекозу), то , вдруг, складывала лодочкой ладошки и зажимала их коленями.
В другое время, в другой обстановке эти руки имели гипнотическое влияние на мужчин, в особенности у которых воображение позволяло представить, как они сплетаются вокруг шеи или беззаботно отдыхают на груди. Кстати, и Анатолий Ермолаев подвергся их волшебному влиянию, и, наверное, Елена раскусила его и даже слегка пользовалась этим. Но сейчас, вся ее красота блистала впустую, не специально, а так - пропадала зазря.
Тем временем Гоголь-Моголь развивал тему быстрого и полного признания инженера компетентными лицами. Неизвестно до каких высоких инстанций добрался бы утопист, если бы не раздался звонок в дверь. Елена вздрогнула и побледнела, будто уже давно ожидала и боялась этого звонка.
Гоголь-Моголь пошел открывать и вскоре вернулся с вытянутым лицом.
-Там, - утопист сделал паузу.
-Да кто там? - не выдержала Елена.
-Призрак.
За спиной Гоголя вырос Марк Васильевич Разгледяев.
-Ты? - удивилась Елена, повидимому ожидая кого-то другого.
-Я, низменно прошу прощения, - расшаркался бывший муж. - У вас праздник?
Воцарилось неловкое молчание. Компания инженера не ожидала такого поворота.Богданов первым сбросил оцепенение и вопреки условностям пошел навстречу гостю.
-Ничего особенного. Добрый вечер, то есть, я хотел сказать, проходите, у нас тут действительно что-то вроде...
-Знаю, знаю, чего там. Конечно, такое событие нужно отметить, - Разгледяев ничуть не стеснялся. - Разрешите руку пожать.
Разгледяев протянул руку и инденер с готовностью подал свою.
-От всей души, - Разгледяев преувеличенно сердечно тряс инженера. - Конечно, получается, как это вдруг: я - и от всей души. Ну уж, знаете, такой факт, как говорится, перед наукой все тлен. И такое открытие, что ей богу!
-Да знаете ли, - смущенно бормотал инженер. - Ну что ты, Елена, так смотришь на меня? Вот, право же, не знаем мы еще человека, не ведаем, в чем его сила, а сила, может быть, и есть в признании собственной слабости, да и то мимолетные.
-Я абсолютно признаюсь, растоптан совершенно, и поделом мне. Да, да, растоптан вашим великим пророчеством.
Даже Гоголь-Моголь не ожидал столь быстрого признания со стороны официальной науки, хотя бы и гуманитарной ее части, и может быть, поэтому подал гостю стул.
-Да, официально заявляю, - подставив бокал под шампанское, продолжал Разгледяев, - заблуждался. Конечно, и у меня есть маленькие оправдания. Большое видится апастериори! Да и кто я? Разве специалист? Смешно сказать, гуманитарий, мог ли предвидеть если сами профессионалы опростоволосились. Да и как я могу судить, ну положим, что звезда такая Сатурн есть - слыхал, да и то - в силу общей культуры. Господи, да какие там у нее спутники-кометы, говорите - десятый, да по мне - хоть двадцатый, я, извиняюсь, несколько в другом роде. Конечно, не скрою, Николай... Извиняюсь, забыл ваше отчество.
-Степанович. - подсказал Богданов.
-Дорогой Николай Степанович, конечно, была у меня определенная антипатия. Ну, тут и меня понять можно, все-таки личные мотивы... Теперь-то я понимаю, что низок был, нелеп, примитивный эгоизм проявлял, со своей несчастной любовишкой вознамерился сопротивляться, извиняюсь, даже соперничать с человечеким светочем, с пророком, с возвышенной духовной связью между вами и моей супругой...
-Коля, прогони его! Он какую-то гадость задумал, - воскликнула Елена.
Напряжение возрастало. Не только Елена, но и друзья инженера почувствовали приближение чего-то нехорошего. Наглая, открытая игра Разгледяева наверняка должна была иметь определенную цель. Мысль прийти сюда сейчас возникла у него внезапно. Предательство Мозгового привело его в свирепое состояние духа. Он остался один на один со своей остроумной идеей обвинить инженера в убийстве. Теперь он ясно видел в ней много слабых мест. В общем верное мероприятие было неподготовленным. Особенно Разгледяева мучил важнейший вопрос - есть ли алиби у инженера. Эта была его последняя надежда и он, теряя всякое терпение, шел напролом.
-Конечно, теперь меня как собачонку и прогнать нетрудно. Что же, гоните, хотя я - из лучших побуждений, только засвидетельствовать свою полную низость. Но, ей-богу, каюсь искренне, вот даже обнять могу, если позволите. Совершенно зла не таю. Зло - оно отчего проистекает? Зло от невежества, а теперь я прозрел, не сам, конечно, под воздействием, посредством всесоюзного радио.
Разгледяев выпил шампанское и встал, изготовившись обнять инженера.
-Позвольте, в знак полного примерения...
-Коля, не смей! - закричала Елена.
-Да что здесь такого? - настаивал Марк Васильевич.
-Правда, Елена, - нерешительно сопротивлялся инженер, - человек ведь от чистого сердца...
Гоголь-Моголь и Доктор в полной растерянности наблюдали за всей этой каруселью. Разгледяев обнял инженера. Елену передернуло.
-Ничего страшного, - подытожил акт обнимания Разгледяев. - Теперь и мне легче на душе - в такой день и меня удостоили. А ты, Лена, говоришь я с гадостью. А чего вам теперь бояться? Вам теперь все трынь-трава, вы победители, вон какая у вас славная компания, вы теперь кого угодно раздавите, конечно, в переносном смысле, - поправился Разгледяев, заметив гневный взгляд Елены. - Что ты сердишься, Леночка? Каково мне стоять здесь перед вами и признаваться в своей низости? Ты же хотела меня осрамить, вот я и исполняю свой долг и торжественно объявляю в соответсвии с нашим уговором...
-Каким уговором? - спросил инженер, которому слово уговор показалось неуместным.
-Право, Николай... ах ты господи, опять забыл, ну-да Николай Степанович, совсем маленький вопросик, даже не знаю стоит ли, такая мелочь, да и Леночка вот уж все забыла.
-Нет, объясните, пожалуйста, - поймался инженер.
-Раз вы настаиваете - но, я повторяю, такая мелочь, я единственно, чтобы не оставалось сомнений в моем приходе, тут, право один лишь долг чести и не более того. Правда, разве этого мало?
Инженер замер ожидая объяснения.
-Не надо волноваться, вы еще, не дай бог, подумаете - здесь заговор или, хуже того спор. Просто мы с Леночкой договорились послать вашу рукопись в этот институт специально...
-Не ,было этого! - вмешалась Елена.
-Да и я говорю ничего и не было, ты еще сказала: если Колю признают, ты за свои слова перед ним извинишься.
-Неужели правда? - инженер обратился к Елене.
-Все было не так и не то. Никакого уговора не было, он лжет!
-Я - лгу?! - обиделся Разгледяев. - Тогда ответь при всех: от кого ты узнала про институт?
-Какая разница? - Елена вся дрожала. - Зачем все это сейчас?
Излишняя нервозность, исходящая от Елены, постепенно овладевала всеми участниками праздничного ужина.
-Конечно, какая в конце концов разница, - согласился Разгледяев. - Такой торжественный день, а мы грыземся по мелочам. Вокруг-то, оглянитесь, весна, правда, погода мерзкая, но все же чувсвтуется брожение молодых соков, вот-вот из слякоти и грязи прорастет новая неведомая жизнь. В такую пору не хочется умирать, - Разгледяев сделал паузу, - нет, весной умирать обидно, обидно, что все только начинается, а тебе говорят - хватит, все это не для тебя, дружок, и пока ты мертвый там лежишь в неудобной позе, над тобой земля расцветатет, птички с песнями размножаются, человеки клейкими листочками любуются. Несправедливо.
-Ох, ваша правда, - согласился Гоголь-Моголь, - очень несправедливо. Вот у нас сегодня, понимаешь...
-Постойте, что вы все о смерти? - недоуменно спросил инженер.
-Я бы и рад не говорить о таких скучных вещах, но что делать - так и лезет на язык, будто кто-то специально подталкивает. И вроде нехочешь огорчать окружающих, но так и подмывает...
-Выражайтесь яснее, - строго попросил Доктор.
Он знал сколь пагубна неопределнность для инженера.
Разгледяев глубоко вздохнул и выразился ясно:
-Нет больше Петра Семеновича, вашего злейшего врага, профессора Суровягина.
-Что значит нет? - не понимал инженер.
-Погиб, под колесами метрополитена.
Гоголь-Моголь, буквально задрожал от нетерпения и принялся оглядываться по сторонам. Доктор полез в карман за очередной сигаретой, а Елена опустила голову, закрыв лицо руками.
-Но самое неприятное, - Разгледяев пододвинулся к инженеру, - не в этом. Ведь профессор не просто так свалился от головокружения, а его столкнули. Компетентные органы уже ведут расследование.
Марк Васильевич уставился на инженера.
-Что вы так на меня смотрите? - удивился Богданов.
-Я просто думаю - придет к вам следователь и спросит: гражданин Богданов Николай Степанович, где это вы были вчера с утра до обеда?
-Не понимаю - почему ко мне придет следователь? -инженер чуть оступил назад.
-Да я же к примеру, игра воображения, вы представьте будто он уже пришел и спросил, - Разгледяев сделал паузу, - где вы были вчера в означенное время?
-Я, я, - будто вспомнив что-то знакомое, начал запинаться Богданов, - я спал, здесь, а, впрочем, кажется, нет... да, точно, я гулял, по городу... знаете ли, такая погода, солнце... расслабился немножко.
-Ну, дорогой мой, что это за алиби? Вы спали или гуляли?
-Все-таки с гадостью пришел, - как в пустоту сказала Елена. - Коля, да он решил тебя оклеветать. Ах, какая сволочь, какая сволочь! Но ты просчитался...
Раздался грохот. Инженер нечаяно свалил бутылку шампанского.
-Так с кем вы гуляли? - уже ни на что не обращая внимания, наседал Разгледяев.
Инженер нагнулся, собираясь подобрать голыми руками осколки стекла. К нему подоспел Доктор и, поддерживая инженера, собирался что-то крикнуть Разгледяеву. Но Богданов, вырвался и надвигаясь на Разгледяева начал громко бормотать:
-Да, я был один, совершенно один среди несметного количества растений и организмов, таких, знате ли, не обычных, как будто из плотной бумаги, - инженер сделал паузу, схватил вилку, - я их только слегка надламывал, но, кажется, никого не толкал, - инженер попытался сломать вилку, но она только согнулась нержавеющей спиралью. - Слышите, я его не убивал! Слашишь, Елена, я не убивал!
-Я профессора задавил! - криком признался Гоголь-Моголь.
Разгледяев презрительно посмотрел на утописта.
-Да, сегодня, в обед, но я же не знал, что он профессор! Вы что, не верите? - Гоголь-Моголь посмотрел на Елену. - Вот и Елена подтвердить может. Мы же с ней тогда и встретились.Скажи им, Елена, что под мой поезд свалился профессор, ты же видела... - Гоголь-Моголь, сам поразился своим же словам и замолчал.
-Ты? - остолбенел Разгледяев, - Ты?
Елена горько улыбнулась и подтвердила:
-Да я, я там была, видишь, Разгледяев- ты просчитался.
Тем временем инженер подкрался к Марку Васильевичу и как слепой принялся ощупывать нежданного гостя.
-Здесь должна быть специальная защелка, собачка такая, металлическая, - приговаривал инженер залезая Разгледяеву за пазуху.
-Какая защелка... - отбивался Разгледяев.
-Сейчас, сейчас, - успокаивал инженер. - Сейчас, Елена, я найду ее и все кончится.
-Ээээ, бросьте ваши штучки. Шут Гороховый! - кричал Марк Васильевич.
Странные телодвижения прекратил Доктор.
-Коля, не беспокойся, мы сами все сделаем, мы обязательно защелку на место поставим, - Доктор оторвал наконец инженера от испытуемого. - А вы, уходите сейчас же, мы вас тут все плохо переносим.
-Нет, пусть останется, - кричал инженер. - Нужно проверить наконец: существует или ангажировано!
Но Марк Васильевич не остался. Он только подошел к Елене, будто еще раз хотел опровергнуть внезапную догадку, постоял, изучая ее новое лицо, и с твердым подозрением удалился навсегда.